Les 10 meilleurs sites de plongée au Royaume-Uni
La plongée au Royaume-Uni n'est pas pour les amateurs de chaleur. Les eaux oscillent entre 6 et 17 °C et une combinaison étanche est indispensable en toutes saisons. Mais ceux qui acceptent ces conditions froides découvrent une plongée d'une richesse insoupçonnée : la plus grande collection d'épaves de la Première Guerre mondiale au monde à Scapa Flow, des phoques gris joueurs dans les Farne Islands, des forêts de laminaires denses, des homards européens sous chaque rocher et, dans les eaux tempérées de Cornouailles, des labres colorés et des poulpes communs. La visibilité varie considérablement — de 2 mètres dans les estuaires boueux à plus de 20 mètres sur les sites exposés de Cornouailles — et les courants de marée exigent une planification rigoureuse.
1. Scapa Flow, Orkney
Scapa Flow est le cimetière de guerre sous-marin le plus extraordinaire d'Europe. Sept navires de la Hochseeflotte allemande — coulés volontairement par leur équipage le 21 juin 1919 — reposent à des profondeurs de 15 à 45 mètres dans cette rade naturelle des Orcades. Le SMS Kronprinz Wilhelm (26 mètres), le SMS Brummer (34 mètres), le SMS Köln et quatre autres cuirassés et croiseurs offrent des plongées sur des épaves colossales, couvertes d'anémones et habitées par de gros lieus et des congres. Niveau requis : Advanced Open Water minimum pour la majorité des épaves.
2. Farne Islands, Northumberland
Les Farne Islands, en face de la côte du Northumberland, hébergent la plus grande colonie de phoques gris (Halichoerus grypus) du Royaume-Uni. En plongée, ces mammifères marins de 200 à 300 kilogrammes viennent toucher les plongeurs, saisir les palmes et effectuer des passes à grande vitesse en tirant des bulles. La profondeur est modérée (5–15 mètres), la visibilité correcte (5–10 mètres) et l'expérience est parmi les plus mémorables de la plongée britannique. Les meilleures interactions ont lieu entre juillet et octobre, quand les jeunes phoques de l'année explorent leur environnement.
3. Stoney Cove, Leicestershire
Stoney Cove est une carrière de granit inondée dans le Leicestershire, le site de plongée intérieur le plus fréquenté du Royaume-Uni. Sa profondeur maximale de 36 mètres, ses épaves artificielles coulées (dont le Spondylus et un hélicoptère Wessex) et ses zones de formation peu profondes en font le terrain d'entraînement de centaines de milliers de plongeurs britanniques. L'eau est froide (7–14 °C) mais la visibilité est excellente en hiver (15–20 mètres). Niveau requis : Open Water pour les zones peu profondes, Advanced pour les épaves profondes. Ouvert toute l'année.
4. Vivian Quarry, Llanberis, Pays de Galles
Vivian Quarry est une ancienne carrière d'ardoise inondée dans le parc national de Snowdonia. Ses eaux d'un bleu-vert sombre descendent à 20 mètres dans des parois de schiste vertical, créant une atmosphère lunaire unique. Des épaves de machines d'extraction et des véhicules sont immergés sur le fond. La visibilité peut dépasser 15 mètres. L'eau est froide (6–12 °C). Niveau requis : Open Water. Les plongées de nuit y sont particulièrement atmosphériques. C'est le site de formation le plus important du Pays de Galles.
5. The Manacles, Cornouailles
The Manacles (les Bracelets) est un groupe de récifs rocheux au large du cap Manacle, en Cornouailles. Ces récifs — en partie visibles à marée basse — ont causé de nombreux naufrages au cours des siècles. Les épaves du Mohegan (1898), du Primrose (1809) et d'une douzaine d'autres gisent à 15–20 mètres sur un fond de roche couverte d'anémones gemma, de plumeux et de gorgones. Des labres méditerranéens (Labrus bergylta), des tacauds et des vieilles fréquentent le site. Niveau requis : Advanced Open Water. Courants forts sur les pointes.
6. Indiana Wreck, Pembrokeshire, Pays de Galles
Le SS Indiana, un cargo coulé en 1858 au large de St David's Head, est l'une des meilleures épaves du Pays de Galles. La coque s'étale à 20–30 mètres, couverte d'anémones et de gorgones. Des homards européens de grande taille vivent dans les structures métalliques. Des congres habitent les espaces entre les tôles. La visibilité peut atteindre 10 mètres lors des mortes eaux. Niveau requis : Advanced Open Water, connaissance des courants de marée en mer Celtique indispensable. Accessible depuis les opérateurs de St David's.
7. Barn Hill Dive Site, Écosse
Barn Hill, dans les Hébrides intérieures, est un site de plongée sur récif rocheux descendant à 30 mètres. Les parois sont couvertes de coraux mous roses et blancs (Alcyonium digitatum), d'éponges et de plumeux géants. Des homards et des langoustes se dissimulent sous les surplombs. Des phoques gris patrouillent le récif. L'eau écossaise est froide (6–12 °C) mais d'une clarté étonnante (15–20 mètres). Niveau requis : Advanced Open Water, combinaison étanche obligatoire. Meilleure période : juin à septembre.
8. Lundy Island, Devon
L'île de Lundy, dans le canal de Bristol, est une réserve marine — la première du Royaume-Uni, désignée en 1986. La plongée y est réglementée mais de qualité : des labres à lèvres bleues (Labrus mixtus), des vaches de mer (Aspitrigla cuculus), des anémones Devonshire Cup (Caryophyllia smithii) et des éponges en barillet colonisent les fonds rocailleux entre 5 et 25 mètres. Des requins-hâteaux (Scyliorhinus stellaris) se dissimulent dans les algues. Niveau requis : Open Water. Accessible en ferry depuis Ilfracombe ou Bideford de mai à octobre.
9. St Abbs Head, Scottish Borders
St Abbs Head est une réserve naturelle marine sur la côte des Scottish Borders, considérée par beaucoup comme le meilleur site de plongée d'Écosse côté mer du Nord. Les rochers de St Abbs descendent à 25 mètres sur un fond d'anémones encroûtantes, d'éponges et de coraux mous. Des requins-hâteaux pond leurs capsules dans les algues kelp. Des phoques gris jouent dans les anfractuosités. La visibilité atteint 10 à 15 mètres en été. Niveau requis : Open Water. La plupart des plongées partent du port de St Abbs en bateaux.
10. Scapa Flow — SMS Markgraf
Au sein de l'armada de Scapa Flow, le SMS Markgraf mérite une mention séparée. Ce cuirassé de classe König de 175 mètres repose sur bâbord à 43 mètres de profondeur — la plus accessible des épaves profondes du site. Les superstructures commencent à 25 mètres et les tourelles d'artillerie gisent sur le fond. Les coraux mous et les éponges couvrent les canons. Des morues de grande taille vivent dans les espaces internes. Niveau requis : Advanced Open Water, spécialité profondeur recommandée. La pénétration partielle est possible avec une torche.
Informations pratiques
La plongée au Royaume-Uni se pratique toute l'année, mais la haute saison est de mai à septembre pour la majorité des sites côtiers. Scapa Flow est accessible pratiquement toute l'année depuis Kirkwall (Orcades). La visibilité est en général meilleure pendant les mortes-eaux et à l'étale de marée. Une combinaison étanche (drysuit) est indispensable dans toutes les régions — une combinaison humide épaisse peut convenir en Cornouailles en été mais reste insuffisante partout ailleurs. Les centres PADI et BSA (British Sub-Aqua Club) couvrent tout le pays. Ouvrez la carte pour localiser les sites et les centres de plongée dans l'ensemble du Royaume-Uni.