La plongée sous glace : technique de la corde, équipement et formation indispensable
Il y a quelque chose d'irréel dans le fait de glisser sous une couche de glace. Le soleil filtré au travers crée une lumière verte et bleue qui ne ressemble à aucune autre. Sous vos pieds, le fond du lac ou du fjord s'étend dans une obscurité silencieuse. Au-dessus de vous, la surface est solide, et le seul trou pour remonter est celui que vous venez de traverser. La plongée sous glace est l'une des formes de plongée les plus engageantes techniquement, et aussi l'une des plus sensorellement intenses. Elle est aussi sérieusement dangereuse si elle est mal préparée.
L'environnement sous la glace
La glace se forme à la surface des lacs d'eau douce lorsque la température descend sous 0°C et reste stable. Les lacs les plus prisés pour la plongée sous glace en Europe se trouvent en Autriche — l'Attersee, le Traunsee — ainsi qu'en Finlande, en Suède, en Russie et au Canada. En Norvège, certains fjords gèlent en partie lors des hivers extrêmes.
L'eau sous la glace est typiquement à 0-4°C. À 4°C, l'eau douce atteint sa densité maximale et coule vers le fond, stabilisant la stratification thermique. Pour le plongeur, cette température signifie une protection thermique maximale absolument indispensable : aucune combinaison humide, même une 7 mm, ne suffit pour rester confortable plus de 20 à 30 minutes dans ces conditions. La plongée sous glace est exclusivement une affaire d'équipement sec.
La visibilité sous glace est souvent remarquable. Protégée des vagues, du vent et de la pluie, l'eau sous une couverture de glace peut rester cristalline pendant des semaines. Des visibilités de 15 à 30 mètres sont courantes dans des lacs alpins bien entretenus.
La technique de la corde : le principe central
La caractéristique qui distingue fondamentalement la plongée sous glace de toute autre forme de plongée est la corde de sécurité. Puisque le plongeur évolue sous un « plafond » solide sans issue directe vers la surface, il doit être attaché en permanence à une ligne qui le ramène au trou d'entrée.
Cette corde — généralement une ligne de 10 mm de diamètre, d'une longueur adaptée à la superficie explorable — est attachée au harnais du plongeur ou à sa ceinture. À l'autre bout, en surface, un « tender » (en français, un garde-ligne) maintient une tension constante et surveille les signaux de communication transmis par la corde. Un plongeur sous glace ne plonge jamais seul : en surface, minimum deux personnes — un tender et un plongeur de sécurité équipé et prêt à intervenir.
La communication par la corde est standardisée. Une tirée signifie « es-tu bien ? » ; une réponse en tirée signifie « oui ». Deux tirées signifient « viens me rejoindre » ou « remonte ». Trois tirées signifient « urgence, remonte immédiatement ». Ces signaux varient légèrement selon les formations, mais le principe est universel.
Le plongeur peut s'éloigner du trou jusqu'à épuisement de la longueur de corde. Dans la pratique, la plupart des plongées sous glace explorent un rayon de 10 à 20 mètres autour du trou, ce qui représente déjà un espace considérable.
L'équipement spécifique
Le costume étanche — drysuit — est obligatoire. Un costume étanche membrane ou néoprène gonflable maintient une couche d'air isolante qui préserve la chaleur corporelle quel que soit le temps passé en immersion. Sous le costume étanche, des sous-vêtements thermiques épais — de type polaire ou Thinsulate — ajoutent une couche d'isolation supplémentaire.
Les régulateurs représentent le défi technique le plus sérieux. À 0-2°C, les régulateurs conçus pour des eaux tempérées peuvent givrer en interne. Ce phénomène — la glaciation du détendeur — se produit quand l'expansion rapide de l'air dans le premier étage du régulateur crée un froid intense qui gèle l'humidité présente dans le gaz respiratoire. Un régulateur givré peut soit se bloquer (plus d'air) soit s'emballer (débit continu incontrôlable). Pour la plongée sous glace, des régulateurs certifiés pour l'eau froide — conçus avec des enveloppes de sel ou de silicone autour des parties sensibles — sont indispensables.
Beaucoup de plongeurs sous glace utilisent deux régulateurs sur deux sorties différentes de la bouteille, comme redondance en cas de givrage de l'un des deux. Les blocs DIN sont préférés aux blocs INT pour leur étanchéité supérieure à l'humidité.
Les gants étanches (de préférence des manolos — gants de drysuit intégrés) sont préférables aux gants humides. Les palmes doivent être chaussées facilement avec des gants épais, ce qui signifie souvent des sangles larges et réglables plutôt que des chaussons ajustés.
La formation requise
La certification Ice Diver PADI ou son équivalent SSI est une spécialité qui ne s'obtient pas en une demi-journée. La formation couvre la planification de la plongée sous contrainte d'accès limité, les procédures d'urgence sous glace, la communication par corde, la gestion du stress en environnement confiné et les premiers gestes de sauvetage en eau glacée.
Il est également fortement recommandé d'avoir une expérience préalable de la plongée en costume étanche — la plongée Ice Diver n'est pas le bon moment pour apprendre à maîtriser la flottabilité en drysuit. La certification Dry Suit Diver devrait précéder logiquement toute tentative de plongée sous glace.
La découpe du trou de glace elle-même fait partie de la formation. Une scie à glace spécifique est utilisée pour créer une ouverture de 80 cm à 1 mètre de côté — suffisamment large pour qu'un plongeur avec tout son équipement puisse entrer et sortir confortablement, y compris en situation d'urgence. La glace doit avoir une épaisseur d'au moins 15 à 20 cm pour supporter le poids de l'équipe de surface.
La récompense
Malgré la logistique lourde et la préparation exigeante, la plongée sous glace attire des plongeurs du monde entier vers les lacs finlandais ou les lacs alpins autrichiens chaque hiver. La lumière sous la glace — en particulier quand une couche de neige fraîche au-dessus diffuse une lueur bleue-verte uniforme — est visuellement incomparable. La faune est différente de celle des eaux chaudes : perches, truites et lotes évoluent dans une eau limpide, ralentis par le froid, souvent curieux des visiteurs inhabituels.
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La plongée sous glace est la preuve que la beauté sous-marine n'est pas l'apanage des tropiques — elle existe aussi là où la surface gèle et où le silence devient absolu.